出了长安一路往北走，一开始还是平坦肥沃的关中平原，慢慢就进了陕北的黄土丘陵地带。秦朝留下的直道遗迹在沟沟壑壑里隐约能看见，路边长着些老柳树，有点荒凉。
队伍急着赶路，过了夏州，沙子地渐渐多起来。不过黄河在这里拐了好几道弯，河套地区有不少屯田开垦的要地，咸应渠、永清渠引着水，浇灌出大片农田。田里当兵的和种地的混在一起忙活——这就是丰州军屯的底子。
快到地界了，张昭靠过来对秦渊说：“秦帅，再往前就是戈壁滩，马上到丰州了。这一带百里都是胡人的控弦之地，咱们一路过来可能已经被他们的探子盯上了。我建议在夏州休整一下，让兄弟们好好睡一觉、吃顿饱饭，把盔甲穿戴好，准备打仗。”
秦渊望着远处起伏的沙地，嗯了一声道：“从夏州往北，第一个要命的地方是纳林河峡谷，两边山壁陡，路又窄，最适合敌人埋伏劫粮车，接着要进毛乌素沙地，沙丘之间小路弯弯绕绕，背风的洼地里藏了人也发现不了，我们的轻骑兵容易中埋伏，可重骑兵在那儿又跑不起来。
契吴山北边沟壑纵横，那些深沟藏几百人都没问题，出口正好对着大路，要是胡人想截断我们前锋，肯定会选那儿。
最后到库布齐沙漠南边，那儿有老河道留下的烂泥滩，长满了沙柳丛，敌人可以借着树丛掩护，等我们过滩的时候突然袭击，让我们的骑兵施展不开。”
“这四个地方都太容易埋伏。传令下去，这些险要地段时，探马先放出去三里地查探，轻骑兵在两侧开路，后面的人马保持队形跟上。人不解甲，弓弩不离手！”
“明白！我这就派机灵的弟兄去前面探路。”
“别走太远，看清楚情况就回来。”
夏州城头风卷旌旗，刺史高长力执文书躬身细核再三，反复比对印鉴与符信，确认无虞后，才挥手令士卒缓缓拉开沉重的城门。
他快步迎上，拱手致歉：“国师恕罪，近日胡骑斥候屡在郊野游荡，昼伏夜出袭扰乡野，州城防务不敢有半分松懈，怠慢之处还望海涵。”
秦渊稳坐马背，身姿挺拔，未因城门迟开有半分不耐，只沉声问：“眼下夏州周遭，战局如何？”
高长力脸上喜色淡去，语气沉郁：“自丰州陷落，胡人已在前方毛乌镇屯兵万余，虎视眈眈。周边乡野村落……”他话音顿住，喉间发涩，“尽遭洗劫，庐舍为墟，已是十室九空了。”
城门开尽，秦渊策马入城，一股萧条破败之气扑面而来。
街衢两侧挤满了衣衫褴褛的灾民，老弱妇孺蜷缩在断壁屋檐下，面黄肌瘦，眼神黯淡；不少青壮带着刀箭伤痕，倚墙低吟，血污凝在破旧衣料上，触目惊心。
秦渊勒住马缰，马蹄顿住，目光扫过哀戚的人群，沉声问：“这些都是何处百姓？”
高长力垂首答道：“皆是从丰州逃来的生民。天德军将士死守丰州城门两日两夜，以血肉之躯阻住胡骑，才堪堪为他们争得一线逃命的空隙，侥幸活下来的，都往夏州来了。”
“城中粮食，还够支撑多久？”
高长力长叹一声，眉宇间满是愁绪：“夏州官仓存粮，仅够守城军士支用三月有余。这些灾民每日也只能匀出薄粥粟米，勉强不让他们饿死，除此之外，州府已是力竭，再无余裕了。”
秦渊眉峰微蹙，语气带着疑惑：“夏州乃北疆商旅要冲，向来舟车辐辏、粮秣丰足，何以竟窘迫至此？”
“国师有所不知，”高长力声音里满是无奈与疲惫，“北疆战事一开，军粮征调便无休无止。起初丰州尚在掌控，两地互济，农屯商运还能支撑，可丰州一失，胡人顺势封死了周边所有粮道，外粮难入，内储被征调一空，如今夏州，已是内外俱困了。”
秦渊沉思片刻，目光掠过街面的灾民与城墙上疲惫的戍卒，沉声道：“夏州乃收复丰州之根基，防务疏漏半分，便是万劫不复。高刺史，事到如今，某需接管整座夏州的防务，还望你配合。”
高长力一怔，随即躬身领命：“国师既有决断，下官自当全力配合！夏州防务托付于国师，乃是全城军民之幸。”
秦渊微微颔首，并未下马，只侧头对身后亲卫吩咐：“传我令，枭虏卫分驻四门，望楼，替换原有戍卒，每门留刺史府兵卒两名协同值守，凡出入城者，除验明身份外，需额外核查行囊，严防胡人细作混入，除去每日配餐，不得接外食，不得与外人交谈，不得滋扰百姓，未得命令，不得外出，违令者军法处置。”
云浩南领命而去。
秦渊翻身下马，脚下踩着夏州凹凸不平的青石板路，对高长力道：“引我去州府议事堂，同时召城防校尉、粮官、斥候统领即刻前来见我。另外，令夏州军士建立棚户区收留丰州灾民，派医官为伤者诊治，先从枭虏卫辎重中匀出两成粮食分发给灾民，如今正是乱局，民心不稳，防务便如无根之木。”
高长力连忙应诺，引着秦渊往州府走去，沿途不断下令，城墙上的戍卒虽有疑惑，见刺史亲随督办，又望见秦渊身后甲胄鲜明、气势凛冽的亲卫，皆不敢有半分懈怠，纷纷按令交接防务。
秦渊一路行来，目光始终留意着城防布局：城门处的瓮城墙体有多处破损，显然是先前遭过袭扰；城头上的箭楼矮旧，了望范围有限；街角虽有戍卒巡逻，却队形松散，警惕性不足。
进了议事堂，秦渊不等落座，便对刚赶到的城防校尉沉声道：“你部戍卒，多久换防一次？斥候每日出巡范围至何处？毛乌镇的胡骑，可有详细探报？”
校尉被问得一怔，连忙躬身回话：“回国师，因军士疲惫，往日两时辰换防一次；斥候每日只敢出城西十里探查；毛乌镇胡骑兵力虽明，但其粮草囤积地、行军路线，尚未探清……”
“疏漏太大。”秦渊打断他的话，冷声道，“即日起，改为一时辰一换防，每队戍卒需配弓箭手与盾兵，箭楼加派了望哨，白日见十里外烟尘、夜间见三里外火光，即刻示警。斥候分三队，一队探毛乌镇胡骑动向，务必摸清其粮草与布防；一队巡夏州至纳林河峡谷要道，严防伏击；一队绕至契吴山北麓，探查胡人是否有援兵潜伏。”
他顿了顿，目光扫过众人，语气愈发坚定：“夏州防务，今日起由某全权统筹。高刺史仍掌民政与粮秣调配，务必确保官仓存粮明细可查，灾民安置有序。胡骑近在咫尺，容不得半分侥幸，若有失职者，军法处置！”
众人齐声领命，议事堂内气氛凝重，却又多了几分底气。
窗外，风卷着沙尘掠过夏州城头，新换防的戍卒已握紧兵器，了望哨凝神远眺，这座深陷困境的北疆大城，在秦渊的部署下，渐渐透出一丝紧绷的肃杀之气——收复丰州的第一步，便是守住这夏州，稳下这根基。
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