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第五战区主力在日军精心策划的三路猛攻下遭受重创，防线土崩瓦解，不仅丢失了襄阳、当阳等战略要地，更痛失了张自忠将军这等国之柱石。
残存的部队在日军追击下，被迫化整为零，退入鄂北、鄂西的茫茫群山之中，依托复杂地形进行游击，舔舐伤口，一时间已无力再组织起有效的兵团级反击，更遑论为宜昌解围。
老河口，第五战区长官部的气氛沉重得几乎凝固。
李宗仁站在地图前，看着上面代表日军的三股粗大箭头已经彻底吞噬了外围防线，最终汇聚在宜昌那个孤零零的点上，久久无言。
参谋们屏息静气，连电报机的滴滴声都显得格外刺耳。
良久，李宗仁才缓缓转过身，脸上带着难以掩饰的疲惫和痛惜，但眼神深处，仍有一丝不肯熄灭的火光。他走到电台旁，亲自口述了一份发给陈实的电报。
电文先是沉痛通报了战区主力失利、张自忠殉国、襄阳当阳失守等情况，承认“局势危殆，前所未有”。
随后，话锋转向宜昌：
“……现今宜昌已成孤悬之城，唯一可恃者，唯将军与麾下数万忠勇将士矣！敌虽三面合围，气焰嚣张，然宜昌城坚池深，将军更乃百战之将，信能披坚执锐，力挽狂澜！望将军念国家民族存续之重，重庆门户安危之要，率我三军，奋勇杀敌，固守宜昌，挫敌凶锋！宗仁及战区全体同仁，翘首以盼捷音！一切所需，凡战区力所能及，必竭力筹措，绝不使前线将士有后顾之忧！望将军珍重，珍重！”
这封电报，字字千钧，既是沉甸甸的托付，也是最后的期望。
李宗仁将整个第五战区的颜面，乃至山城大后方的安危，都压在了陈实和他那支客军身上。
宜昌城内，陈实很快收到了这份电报，他仔细读了两遍，脸上看不出太多表情，只是提笔亲自拟了回电：
“李长官钧鉴：电令已悉。职部自受命卫戍宜昌之日起，便已立下军令状——人在城在！今敌寇虽至，然我三军将士同仇敌忾，阵地已成，粮弹已足，唯待与敌决死一战！请长官放心，陈实及67军、江防军全体官兵，必与宜昌共存亡，绝不负长官重托，不负国家民族之望！职部，陈实，叩。”
回电简短，却掷地有声，没有丝毫推诿或犹豫，只有与城共存亡的决绝。
发完回电，陈实登上东门城楼，放眼望去，宜昌城外的天际线上，已经能看到日军先头部队活动卷起的烟尘。
天空中，不时有日军的侦察机如同不祥的乌鸦，盘旋着飞过，发出沉闷的嗡嗡声，机翼下的太阳旗清晰可见，它们显然在仔细侦察着宜昌城内外守军的防御部署。
城墙上、山头上，所有阵地都陷入了死一般的寂静。士兵们隐蔽在工事里，枪口指向城外可能来敌的方向，连呼吸都刻意放轻。军官们通过望远镜警惕地观察着。
所有人都知道，暴风雨前的最后宁静，已经结束，决定生死存亡的时刻，随时可能到来。
“命令各部，保持最高戒备，无线电通讯保持24小时畅通，前沿观察哨加倍警惕！任何风吹草动，立刻上报！没有我的命令，任何人不准擅自开火！”陈实的声音通过电话和传令兵，迅速传达到每一个阵地。
然而，预想中日军立刻发起的狂攻并没有马上到来。
三路日军成功会师于宜昌城下后，并没有急于发动总攻，反而显得异常稳健。
在日军第11军前敌指挥部里，司令官园部和一郎看着航空侦察拍回的照片和地面部队的侦察报告，脸上露出满意的神色，但更多的是冷酷的算计。
“将军，宜昌外围阵地，特别是东山和镇镜山，支那军构筑了相当坚固的工事，火力点配置也很有章法。城内似乎也做了巷战准备。”参谋长在一旁汇报。
园部点点头：“这个陈实，果然有些门道，比我们之前遇到的很多支那将领都难缠。以往的教训，不能忘。”
他走到巨大的沙盘前，手指点着代表宜昌的模型：“支那第五战区主力已被我们击溃、驱散，虽然还有小股部队在山里骚扰，但短期内已无法威胁我军侧后。眼前这座孤城，已是瓮中之鳖。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：“但是，正因为它已是孤城，里面的守军必然做困兽之斗。陈实所部又是支那军中少有的硬骨头。强攻，即便能拿下，皇军也要付出不小代价。”
“将军的意思是……”
“不急。”园部摆了摆手，“命令各部队，在城外指定区域扎营，巩固阵地，派出小股部队进行试探性侦察和火力侦查，摸清支那军各阵地确切火力配系和反应速度。同时，催促后勤部队，加快打通从武汉到前线的补给线！尤其是重炮弹药和渡河器材，必须尽快运抵前线！”
他看了一眼沙盘上蜿蜒的补给线示意：“我们和支那第五战区作战这么久，最大的教训就是补给！那些支那溃兵像老鼠一样藏在山里，随时会跳出来袭击我们的运输队。以往多次攻势，都是因为补给不继而功亏一篑！这次，我们集结了如此庞大的兵力，目标是一举拿下宜昌，打开通往重庆的大门！决不能再犯同样的错误！在确保补给线相对安全、前线弹药充足之前，暂不发起总攻！”
“哈依！”参谋长立刻领会，“将军高见！稳扎稳打，以绝对优势之兵力火力，碾压支那守军，方可确保万无一失！我军一路扫荡而来，士气正旺，正好利用这段时间让部队稍作休整，熟悉地形，等待最后的重拳！”
“没错。”园部脸上露出残忍的微笑，“让支那人在恐惧和等待中多煎熬几天吧。等我们的炮弹堆得像山一样高的时候，就是宜昌城破之时！”
他转向通讯官：“给各师团长发电，召集作战会议！根据航空侦察和地面侦察情报，重新明确各师团进攻区域和任务！第3师团，负责攻击宜昌东北方向的东山及其外围阵地；第101师团，负责攻击正北方向的镇镜山及北门方向；第40师团，负责攻击东南方向的鸦雀岭及当阳方向逼近的南线，并协同海军警戒江面，防止守军从水路逃脱或获得增援；独立混成第14旅团及军直属炮兵、战车部队，作为总预备队及火力支援核心。”
园部的目光扫过虚拟的与会者，语气森然：“告诉诸位师团长，此次进攻，务必步炮协同，稳扎稳打，逐点拔除支那军外围据点！第一阶段目标，是在三天内，彻底扫清宜昌外围所有制高点！将支那军完全压制在城墙之内！届时，再集中所有重炮和航空力量，一举轰塌城墙，步兵突入巷战！务求在指定时间内，彻底拿下宜昌！若有贻误，军法从事！”
一道道命令从日军指挥部发出。城外的日军大军开始有条不紊地安营扎寨，构筑出发阵地和炮兵观测所。
小股的日军侦察兵和火力侦察分队，开始频繁出现在守军第一道防线的前沿，试探性地开枪开炮，记录着守军火力的反应和位置。
宜昌城内外，一种更加压抑、更加令人窒息的临战气氛，弥漫开来。
