潭州的天很闷，宛如蒸笼。
一如李从嘉燥的心，日夜批复奏折，处理朝政，真是太枯燥了。
李从嘉坐在勤政殿里，面前摊着一封刚从北方送来的密信，眉头越皱越紧。
信是暗卫从辽国南京城送回的，笔迹潦草，显然写得很急。
“辽主耶律璟巡幸南京，南院大王萧思温献策南下牧马。宋辽已遣使往来，赵匡胤恐以岁币买平安。若宋辽联手，北伐危矣。”
他把信递给赵普，赵普看完，脸色也沉了下来。
宋辽若联手，南唐便是腹背受敌。赵匡胤虽败，元气未伤；契丹铁骑更是虎视眈眈。一旦两家合兵，别说北伐，守住襄州都是难事。
“陛下，此事须从长计议。”
赵普斟酌着用词，“辽国索要粮草，赵匡胤未必肯给。他刚打了败仗，国库也空，拿什么买平安？”
李从嘉摇头：“赵匡胤不是傻子。他若不给，契丹铁骑南下，他连喘息的功夫都没有。给粮草，换几年太平，他未必不干。”
赵普沉默。
他不得不承认，李从嘉说得有道理。
赵匡胤是枭雄，不是莽夫。该忍的时候，他比谁都忍得。
他站起身，走到舆图前，目光落在那片广袤的北方草原上。
在草原上的辽国，究竟有多强？一切都不好说。
“赵普。”他忽然开口。
“臣在。”
李从嘉忽然转身，语气有些调侃，摸着下巴道：“朕还真想去辽国看看呢。”
赵普闻言，脸色一变，自家陛下的性格，他最了解不过。急忙劝阻道：“陛下啊，万万不可。”
“您是一国之君，怎能亲身涉险？辽国虎狼之地，万一有个闪失……”
李从嘉抬手，止住他的话：“朕没说现在去。朕说的是，以后。”
赵普松了口气，可那口气还没吐完，又提了起来。因为他了解李从嘉……这个人说的“以后”，往往不会太久。
汴梁城，早晚凉爽。
大宋天子赵匡胤立于崇政殿的丹陛之上，面色阴沉如水。
他面前，几名契丹人正昂首而立，在这大宋的朝堂之上，竟如入无人之境，颇为傲慢。
当先一人，虎背熊腰，虬髯如戟，正是辽国南院大将萧敌烈。他身后的文臣萧用，身形瘦削，一双三角眼精光四射，手中捧着一卷绢帛，态度倨傲。
“大宋陛下。”
萧敌烈开口，声音粗犷如砂石磨铁，在殿中嗡嗡回荡，“我大辽皇帝陛下听闻宋军新败于唐，损兵折将，丢失襄阳。陛下忧心南疆不宁，特遣我等前来问候。”
“问候”二字，从他嘴里说出来，怎么听都像是嘲讽。
赵匡胤攥紧龙椅扶手，指节泛白。
朝中诸将更是怒目而视，潘美的握在腰间，却没有什么兵器。
萧敌烈却不慌不忙，从萧用手中接过那卷绢帛，单手展开，高声宣读：
“大辽皇帝敕曰：宋唐交兵，祸及中原。朕念两国合盟，不忍坐视。可发兵卒协防驻守，南下助宋平乱。然北地贫瘠，望大宋陛下，赠粟米三十万石，绢帛五千匹，犒劳三军。待天下太平，再议归还。”
殿中一片死寂。
三十万石粮草，五千匹绢帛，这是明摆着的敲诈。
什么“兄弟之邦”，什么“南下助宋”，不过是趁火打劫的遮羞布罢了。
赵匡胤还没有开口，武将班列中便已炸了锅。
潘美一步踏出，怒目圆睁：“放屁！什么兄弟之邦？你们契丹人去年还跟唐军眉来眼去，今年又想来敲诈我大宋？真当我大宋无人吗？”
曹彬也出列，声音低沉却杀意凛然。“三十万石粮草，我大宋百姓自己还不够吃，凭什么给你们？想要粮草，拿命来换！”
萧敌烈不慌不忙，将绢帛卷起，塞回袖中。
他看着潘美，忽然笑了，那笑容里满是轻蔑：“这位将军好大的火气。怎么，宋军打不过唐军，倒有本事跟我契丹铁骑叫板？”
潘美的脸涨得通红，正要反驳，赵匡胤抬手止住了他。
“萧将军。”
赵匡胤的声音不高，却压住了殿中所有的嘈杂。
“贵国的‘好意’，朕心领了。只是我大宋刚刚经历战事，粮草不济，没粮可拿，也不需要援兵。”
萧敌烈闻言，哈哈大笑。
那笑声粗野张狂，在崇政殿中回荡，震得梁上积尘簌簌落下。
“大宋天子，您是聪明人，我也不跟您绕弯子。”
他收起笑容，目光如刀，“我契丹铁骑，不习惯等。秋后马肥，正是南下牧马的好时节。您若拿不出粮草，我大辽皇帝陛下的铁骑，就只能自己去取了。”
“只是到时候，取的是粮草，还是城池，可就说不准了。”
赤裸裸的威胁。
赵匡胤的瞳孔微微收缩，哼了一声！
几句话之间，火气大盛。
老臣范质眼睛一转，上前一步向陛下拱手：“容臣禀报。”
赵匡胤点了点头。
范质随后又道：“萧将军远来辛苦，先到驿馆歇息。再给答复。”
萧敌烈看了他一眼，也不纠缠，拱了拱手，转身便走。
萧用跟在身后，走到殿门时，忽然回头，嘴角挂着一丝意味深长的笑意：“大宋天子，我们等不了太久。五日为期，望您早做决断。”
两人的脚步声渐行渐远，殿中却久久无人说话。
“欺人太甚！”
潘美终于忍不住，一拳砸在手上，“陛下！契丹人这是趁火打劫！三十万石粮草给了他们，咱们的将士吃什么？百姓吃什么？”
曹彬也沉声道：“陛下，契丹人狼子野心，今日要粮，明日就要地。此例一开，后患无穷。臣以为，宁可一战，不可屈膝！”
武将们群情激愤，纷纷请战。可赵匡胤的脸上，却没有半分喜色。
“自不愿供粮。”卢多逊缓缓开口，声音疲惫。
“你们说打，拿什么打？唐军还在汉水南岸虎视眈眈，唐贼磨刀霍霍等着我军露出出破绽。这时候再跟契丹人开战，两面受敌，该怎么办？”
殿中又安静下来。
文臣班列中，枢密使李处耘一直沉默。
此刻他出列，拱手道：“陛下，臣有一言。”
“讲。”
